破伤风最早出现的时间多为2周左右。
患者感染破伤风梭菌至发病这个过程中，会有一个潜伏期，而潜伏期的长短则与患者是否接受过预防注射，以及伤口性质、部位、处理情况等因素有关。通常为7到8天，短至24小时或者长达数月、数年。潜伏期越短的患者，预后越差，大部分的患者在受伤后2周左右出现发病症状，少部分的患者则是在摘除体内留存许久的异物后出现破伤风症状。
患者在破伤风发病时，经常会出现恐惧和欣快感，情况严重时还会呈现口唇黏膜发白、大量出汗等症状，同时还伴随着脉搏快速、体温逐步上升等。随着患者体内的破伤风杆菌的繁殖和增长，还有可能会出现比较严重的酸中毒、黄疸，以及蛋白尿，患者全身的症状在24小时左右发生迅速的变化，出现肢体感到疼痛、局部创口发生红肿，并伴随不明浊液渗出。因此在患者出现可能感染破伤风菌机会的外伤创口时，一定要及时前往医院，并在规定时间内注射破伤风针，同时伤口不要碰水，饮食以清淡为主，不要喝酒，保证规律作息，防止破伤风的发作。