大便困难又称之为便秘，是由多种病因引起的常见病症。患者常有粪便干结、排便困难或不尽感，在不用通便药时，完全排空粪便的次数显著减少等。排便困难或便秘不是一种病，而是多种疾病的一个症状，或者说便秘是指排便不顺利的状态，包括粪便干燥排出不畅和粪便不干亦难排出这两种情况。对不同的病人来说，排便困难或便秘有不同的含义。
排便是一个由多系统参与，受多因素影响的复杂生理过程。其中结肠的结构、功能、肠壁神经丛(肠脑)、肠腔容积等，都可以直接影响结肠蠕动。任何造成结肠蠕动变慢的因素，均会导致排便困难症状的产生，即为慢传输型排便困难。
进入直肠的粪便达到一定容量后，通过排便感受器引发排便反射，使内括约肌张力下降，耻骨直肠肌松弛，盆底肌和外括约肌放松，盆底下降呈漏斗状，同时腹压增加使粪便顺利排出。其中任何一个排便反射环节发生障碍，既可引起出口梗阻型排便困难。
此外，诸如排便的规律性(胃—结肠反射、口—肛反射、起立反射)的建立，饮食量及所含纤维素的量，是否有足够的水分摄入，胃肠道有无阻塞，消化、吸收、蠕动是否正常，腹肌以及膈肌是否有足够的力量协助排便等，以上因素都是维持正常排便的必要条件。