甲胎球蛋白（AFP）是目前诊断原发性肝癌最重要的肿瘤标志物，但在我国原发性肝癌患者中，血清AFP水平高于正常值者只占60％～70％；其中只有约32％的患者血清AFP水平能达到诊断标准（＞400μg/L），其余均为低浓度阳性。此外，部分肝炎、肝硬变等非肝癌患者的血清AFP水平也可异常升高。这些都影响了AFP这一指标的诊断特异性。因此我国学者从CT抗原角度，围绕现有的肝癌患者肿瘤标本CT抗原中的三种基因mRNA进行了研究，希望由此开发新的特异性肿瘤标记物及检测方法，以提高原发性肝癌的诊断水平。
研究结果证实，65.9％患者标本中至少可以检测到其中一种CT抗原基因表达。结合现有的血清AFP检测，可使78.8％的肝癌患者得以确诊，明显高于单纯根据AFP检测结果49.4％的诊断率。此外，约一半的TNMI期和Ⅱ期肝癌患者中也可检测到上述CT抗原基因的表达。
这些研究表明，将上述基因作为肿瘤标记物，可以覆盖绝大多数肝癌患者。同时，由于在癌旁组织、正常肝组织、肝硬化组织中，上述三种CT抗原基因均不表达，因此将这三种基因mRNA作为标记物，理论上应具有较高的特异性，有望作为特异性肿瘤标记物，用于检测肝癌患者血液循环中的肿瘤细胞。
专家介绍，由于在肝癌患者外周血标本中只要检测到上述任意一种基因mRNA的表达，直接代表了外周血中肿瘤细胞的存在，因此，与检测血清AFP的方法相比，该方法的特异性更高，临床实践中若能采用该方法，应可提高原发性肝癌的正确诊断率。
专家说：“通过进一步分析发现，尽管晚期（III、IV期）肝癌的阳性率要远远高于早期（I、II期）肝癌，但高达45.5％的I期患者和52.2％的Ⅱ期患者肿瘤细胞中可以检测到上述CT抗原基因的表达。这一方面说明，这种方法能早期发现患者外周血中的肿瘤细胞，与AFP检测结果相配合，可大大提高肝癌的早期诊断率；同时也提示我们，经典的TNM分期的方法并不能确切反映肝癌患者的实际进程，实际上一部分患者在‘早期’即已经发生了癌细胞的隐匿性源性微转移，这也许可以解释为什么一些‘早期’肝癌患者经过根治性切除术或肝移植术后仍然出现肿瘤复发或转移。因此，随着这种新的分子检测技术的应用，可能需要对传统的肝癌分期标准进行调整。”