世界卫生组织对姑息治疗的定义是姑息治疗医学是对那些对治愈性治疗不反应的病人,医生进行的完全的、主动的治疗和护理,控制癌痛及有关症状,并对心理、社会和精神问题予以重视,目的是为病人和家属赢得最好的生活质量。姑息治疗同样适用于早期肿瘤病人,将姑息治疗与抗肿瘤治疗相结合并进一步做出解释。姑息治疗要坚定生命的信念,并把死亡看做是正常的过程,它既不促进也不推迟死亡,把心理和精神治疗统一在一起,提供一个支持系统,使患者在临终前过一种尽可能主动的生活,对病人家属也提供一个支持系统,使他们能应付及正确对待病人,生存期间的一切情况以及最后自己所承受的伤痛。癌症的姑息疗法目的仅是减轻患者的痛苦、延长患者的生命、使肿瘤瘤块缩小、但是不能根除肿瘤。姑息疗法多半是在疾病的晚期,在这种情况下患者一般情况差,不能应用根治疗法才采用的它可以有近期的暂时的效果,但患者以后多半还因肿瘤复发、转移而死于肿瘤。