呼吸衰竭最早出现的症状，根据个人的情况不同，表现也不同。一般大多数人呼吸困难是呼吸衰竭最早出现的症状，而且也是最常见的症状之一。轻度的呼吸衰竭患者，表现的就是胸闷，呼吸费力，活动后气促。而重度的呼吸衰竭就表现为呼吸窘迫。这个如何理解？就是在静息的状态下，卧床的状态下，给予高流量的吸氧，或者给予呼吸机的辅助通气支持，还是感觉到呼吸困难，这是重度及危重度的呼吸衰竭的表现。呼吸衰竭的早期症状最明显的就是呼吸困难。

根据呼吸困难及发绀等临床表现可将呼吸衰竭分为以下3级；一级：中度劳动时即感呼吸困难，有轻度紫绀。二级：轻度劳动时即感呼吸困难，有中度紫绀。三级：静息时即感呼吸困难，有重度紫绀。 按病程又可分为急性和慢性。急性呼衰是指前述五类病因的突发原因，引起通气，或换气功能严重损害，突然发生呼衰的临床表现，如脑血管意外、药物中毒抑制呼吸中枢、呼吸肌麻痹、肺梗塞、ARDS等，如不及时抢救，会危及患者生命。

呼吸道病变：支气管炎症痉挛、上呼吸道肿瘤、异物等阻塞气道，引起通气不足，气体分布不匀导致通气/血流比例失调，发生缺氧和二氧化碳潴留。肺组织病变：肺炎、重度肺结核、肺气肿、弥散性肺纤维化、肺水肿、成人呼吸窘迫综合征(ARDS)、矽肺等，可引起肺容量、通气量、有效弥散面积减少，通气/血流比例失调导致肺动脉样分流，引起缺氧和(或)二氧化碳潴留。肺血管疾病：肺血管栓塞、肺梗死、肺毛细血管瘤，使部分静脉血流入肺静脉，发生缺氧。

呼吸衰竭是呼吸困难的严重表现。如果病人有胸闷，呼吸困难，嘴唇和甲床阀发紫，提示已经有呼吸衰竭。窒息会出现呼吸困难，但呼吸困难不一定会引起窒息。呼吸困难指的是患者的主观感受，即患者主观感觉到空气不足、呼吸费力；客观上患者会表现为呼吸、运动用力。呼吸衰竭是由各种原因导致严重呼吸功能障碍，引起动脉血氧分压(PaO2)降低，伴或不伴有动脉血二氧化碳分压(PaCO2)增高而出现一系列病理生理紊乱的临床综合征，它是一种功能障碍状态，而不是一种疾病呼吸困难如果细分，有很多分类，按病因来分类会比较合理，可分为肺源性、心源性、血液源性和神经精神因素等。

呼吸衰竭的诊断标准有：急性的如溺水、电击、外伤、药物中毒、严重感染、休克；慢性的多继发于慢性呼吸系统疾病，如慢性阻塞性肺疾病等。结合临床表现、血气分析有助于诊断。一、呼吸衰竭患者一般有基础病，如有慢性阻塞性肺支气管炎，严重的哮喘，外伤史或者患者有胸廓的畸形。当患者出现呼吸困难、端坐呼吸、口唇发干、精神混乱、幻觉甚至昏迷等症状。二、体格检查发现患者双肺可以闻及干湿性啰音或者呼吸音低于脉氧饱和90度，胸部CT检查发现肺纹理的增粗、肺部渗出和实变影、液气胸或者有胸廓的畸形。