微卫星不稳定性是指在肿瘤组织中某一微卫星由于重复单位的插入或缺失而造成微卫星长度的改变,出现新的微卫星等位基因现象。
发生机制主要包括DNA多聚酶滑动导致重复序列中一个或多个碱基的错配和微卫星重组,导致碱基对缺失或插入。错配修复指在含有错配碱基的DNA分子中,使核苷酸序列恢复正常的修复方式。错配修复基因家族包含九个基因,用来纠正DNA双螺旋上错配的碱基对,修复因复制而产生的小片段核苷酸插入或缺失错配。错配修复的过程是错配修复基因识别出正确的DNA链,切除不正确的片段,通过DNA聚合酶和DNA连接酶的作用合成正确配对的双链DNA。结直肠癌患者常发生错配修复基因缺失,错配修复基因突变或启动子甲基化,MSH2和MLH1基因突变占错配基因改变的90%以上。错配修复基因突变或启动子甲基化导致错配修复基因功能缺失引起含有错配碱基核苷酸插入或错配缺失的DNA分子不能正常修复,引起广泛的MSI,即微卫星不稳定性。