1981年，在美国首先发现了由人类免疫缺陷病毒（hiv）感染的疾病，将其命名为获得性免疫缺陷综合征（aids），即艾滋病。至今，全球已有六千多万人感染了hiv，造成2500万人死亡。我国在1985年发现第一例aids患者，历经了传入期、扩散期，在上世纪90年代进入了快速增长期。截止至2007年10月，我国累计报告hiv感染者223501例，其中aids患者62838例，已死亡22205例。专家估计，我国现已有约70万hiv感染者，如不及时采取严格的控制措施，到2010年有可能迅速达到1000万例。
aids的传播有三个途径，即血液传播、异性和同性间的性行为传播和母婴间垂直传播。当前，我国aids的传播特点是以静脉注射毒品为主要方式，性行为传播则在迅速增加，逐渐成为传播的重要方式。女性感染者的增加也使母婴间传播增加。
人感染hiv后有很长的潜伏期，可长达十数年，在此期间可没有任何症状，但体内的hiv可通过三个途径感染他人，这是最危险的，也是必须控制的重点人群（包括吸毒、卖淫及嫖娼等人员）。那么，怎样才能发现hiv感染者呢？这必须进行血液或体液的检验。目前，检验诊断的方法有以下数种。
一、血液或体液中的hiv抗体检验。应在经卫生行政管理部门正式批准的“hiv初筛实验室”进行检验。血液标本用固相酶联免疫吸附试验（elisa）检查hiv抗体，结果阳性者为可疑感染者，其检验标本应经当地的“hiv确证实验室”用更可靠的免疫印迹试验来确定此抗体的特异性。如仍为阳性，即确定为hiv感染者。这是目前检验诊断的主要方法。现国外已研究出用尿液或唾液来检验抗体的技术，但还未得到广泛应用。抗体检验的不足之处是，感染后抗体的出现需要2~8周的时间，这一阶段为不能检出抗体的“窗口期”，是危险的可能传播期。于是，又出现了抗原检验法。
二、hiv-1的p24抗原检查。患者血液中有hiv病毒，即存在p24抗原。可以解决抗体检查的“窗口期”问题，可更早地得到诊断。
三、血液中的cd4淋巴细胞计数。hiv进入感染者体内主要侵犯cd4淋巴细胞，侵入细胞内繁殖并大量破坏这种有重要免疫功能的细胞。于是，患者的免疫功能发生缺陷而被破坏，免疫功能下降而出现各种各样的感染，甚至正常存在的细菌、病毒和寄生虫等都可感染aids。血液中的cd4淋巴细胞如低于500/微升，即是感染者已经发病的标志。这是一项重要的区别hiv感染者与aids患者的检验。
四、对已确诊的aids患者进行治疗（我国已实现免费治疗）时，观察治疗效果的重要指标是检验患者血液中的hiv病毒的含量（血中载量）。根据病毒载量来调整药物和药物剂量，并观察治疗效果。如血中的病毒载量逐步减少则是治疗有效。但hiv经常会发生核酸序列的变异，而对药物产生耐药性。这时就需要检验病毒核酸的序列。需要用定量的病毒核酸扩增技术（定量pcr）和核酸的序列分析来检验。
aids的有关检验事关重大，必须在有资质的实验室进行，必须有完善的技术和实验室管理。为此，我国卫生部于2006年6月特别颁布了《全国艾滋病检测工作管理办法》，以规范管理全国的艾滋病检验工作。