英国利兹大学的研究人员在新一期美国《国家科学院学报》上报告说，人体内的不健康细胞和老化细胞通常会经过被称为“凋亡”的过程而正常死亡。在这一过程中，细胞膜上允许钾离子流出的“死亡通道”被激活，细胞内钾离子浓度被降低，从而引发细胞凋亡。
研究人员发现，丙肝病毒可以制造一种名为NS5A的蛋白质，用它来堵塞宿主细胞的这个“死亡通道”，从而使宿主细胞继续存活。丙肝病毒也因此可以长期生存在人体内，最终可能引发肝硬化或肝癌。
研究人员指出，一些在人体内长期潜伏的病毒，包括艾滋病病毒，都有阻止宿主细胞凋亡的手段，但这项研究还是首次发现病毒可以通过操纵细胞膜上的离子通道来达成这个目的。
研究人员认为，通过联合使用诱导细胞凋亡和保持离子通道畅通的两种药物，可以用来治疗丙肝。