外阴是指女性的外生殖器，也即生殖器的外露部分，包括耻骨联合至会阴以及两股内侧之间的组织。外阴炎就是外阴的皮肤或粘膜所发生的炎症病变，如红、肿、痛、痒、糜烂等。外阴会因各种细菌感染而产生多种疾病，如外阴白斑、外阴瘙痒。所以，注重外阴的卫生是十分必要的。
从西医的角度来说，外阴炎有特异性和非特异性感染两种类别。
特异性如霉菌、滴虫感染为主;非特异性如葡萄球菌、大肠杆菌、链球菌感染等。
非特异性感染比较多见。
此外，还可以继发于其他局部或全身疾病，如宫颈炎、阴道炎、宫颈癌等病，由于分泌物增多的刺激，或经血、恶露过多过久的刺激，均可引发不同程度的炎症。其他如月经纸、巾的浸渍，患有尿瘘、粪瘘的粪便刺激，糖尿病患者糖尿的刺激等，都可以导致外阴炎。
外阴炎症的常见病因包括如阴道分泌物刺激(包括阴道分泌物增多流至外阴刺激、月经或月经垫内裤等的刺激);其它刺激因素(a.糖尿病人的尿液，b.尿瘘患者长期受尿液的侵渍，c.肠癌患者有时受粪便的刺激，d.肠道绕虫);混合感染(常见病原菌为葡萄球菌、链球菌和大肠杆菌)等。
其常见症状为外阴皮肤瘙痒、烧灼感和疼痛，在活动、性交和排尿后加重。急性期红肿、充血、有抓痕。慢性炎症、痛痒、外阴发生开裂、苔藓化。有些患者小阴唇内侧肿胀、充血、糜烂和成片湿疹。
糖尿病患者所排出带糖的尿刺激外阴部，因而容易发生外阴炎;同时带糖的尿也容易引起霉菌感染，并使霉菌加速繁殖，从而加重了外阴炎。其表现为外阴红肿，有时呈粉红或紫红色;合并霉菌感染时，在其表面似有一层凝乳状白膜，这时瘙痒更为剧烈，甚至坐立不安。
本病多发生在40～50岁左右的肥胖妇女。有的妇女患了糖尿病，由于症状不明显，自己并不知道患病，一旦发生了糖尿病性外阴炎，外阴部发生上述变化，有经验的医生只要看到外阴部的表现，便知道此人患有糖尿病，因此许多糖尿病患者，就是通过妇科医生看到外阴病变后才被诊断出来的。此类病人如果合并霉菌感染时，应当先治疗霉菌感染，痊愈后再按外阴炎治疗，同时也要治疗糖尿病，方能获得显著疗效。
预防糖尿病性外阴炎的发生，首先必须积极治疗糖尿病，因其发病诱因是带糖的尿液长期刺激外阴所致。其次，糖尿病患者于每次小便后都应立即清洗外阴，洗去带糖的尿液，并保持外阴部的清洁和干燥，以防止带糖的尿液长期浸渍而导致发病。