山地极限运动（也称越野挑战）是目前国际上比较流行的一项新的户外体育运动，比赛项目是根据地域特色设置的，运动员在战胜自然障碍、挑战自身极限的同时，可充分享受优美的自然风景，呼吸清新的空气，达到人与自然的和谐统一。
1987年，法国记者费希尔在采访阿根廷举行的一项环球帆船赛时突发奇想：如果把这项为重温当年麦哲伦环球航行历程的赛事移植到陆地上来，让更多的人有机会像过去几个世纪探险家那样，全凭自己的坚韧意志和运动技巧与大自然进行生死较量，会不会更吸引人？于是一项在全球一发不可收的新体育运动———越野挑战赛诞生了：为期两周的首届莱德赛在新西兰南岛举行，有35支队伍上路，只有6个队在400英里的崎岖山路、河流和狂风暴雨中坚持到了最后。之后又有了艾科挑战赛、七星国际越野挑战赛，这三大比赛已成为目前世界上最有影响的越野挑战赛。其中七星国际越野挑战赛是在1997年在中国开办的，连办5年后，2002年第6届移师马来西亚婆罗洲的沙巴举行，并首次增加了海上项目。
由于越野赛是以原始的生存状态作为基本原则及举办地的自然地貌来设计的，因此比赛项目有所不同，但有两点是基本一致的：一是参赛队伍必须男女混合，二是只能采用人力驱动的方式前进。近几年，这一户外健身运动在我国发展很快，受到越来越多的人的喜爱，各种形式和名称的比赛不少，较有影响的有安吉国际山地极限运动邀请赛、中国九寨天堂山地户外挑战赛、莫干山国际登山越野赛等，这三个比赛在项目设置上都是根据当地地域特点设计的，因此有所不同。地处黄蒲江源头、有“中国竹乡”之称的安吉，其比赛项目是山路越野、溯溪、竹海定点穿越、山路自行车越野、扎筏渡湖、溪降。而九寨沟的比赛项目则是险峰先登、草地穿越、丛林策马、山地竞骑、黄河争渡等。比赛中团结协作最重要，因为最后到达的队员的成绩便是全队的成绩，可以说比赛更多的是比团队精神。比如山路越野负重跑，重量只给这个队，该队自己根据每个队员的情况进行分配，比赛中，自然少不了出现两名队员架着一名队员跑的情形。
近10年来，我国这项运动多为民间自发开展，运动名称五花八门，所成立的俱乐部也是各种各样（据不完全统计已有200多家），比赛更是不规范，安全事故时有发生，为此，中国登协为加强行业归口管理，两年前专门成立了户外运动部。我国的山地户外运动可以说是方兴未艾，正向着安全、规范的方向不断前进。