在上海，大肠癌又叫癌老二，意思是，大肠癌是发病率居第二位的肿瘤。在本世纪初的上海，大肠癌的发病原居第三位，仅十年时间，就取代胃癌上升为第二位。在全国范围内，虽然大肠癌还居第五位，但其增速强劲。
为什么大肠癌发病率有如此快的增速呢?人们熟悉的解释是：生活方式西方化。什么样的西方化生活导致大肠癌呢?人们熟悉的解释是：高蛋白质、多脂肪、少谷物、少蔬果的膳食模式。为什么这样的生活方式会导致大肠癌?细致一些的解释不多，本文即从生理角度，解析这个问题。
在传统饮食习惯下，食物经过消化和吸收，通过小肠进入大肠后，蛋白质和脂肪残余是少量的，这些少量残余在肠道菌群的作用下还可继续合成人体必需的物质，如B族维生素、维生素K和一些非必需氨基酸，这些都是有益健康的。
但是，如果动物性蛋白质和脂肪的摄入量增加太多，超出了小肠消化吸收的能力，进入大肠的就不再是少量残余了。在大肠这个发酵罐中，过多的营养物质会导致菌群失调，并将那些富余的营养大量合成胺类物质，胺即致癌物。
胺，或为液体，或为挥发性气体，十分臭。所以，有些时候人们吃得太多太好，肠道负担太重，就会放臭屁。放臭屁，不仅是难堪的事，还是一个危险信号。
最理想的情况：假如，食物中膳食纤维的绝对量和相对比例充分，粪便量会显得非常多，甚至可能从体积上远大于摄入食物的总体积。这样的粪便是健康的粪便，通常是半固体的，所含水分占80%以上，而带出的肠道废物可占粪便干重的三分之一以上。这些人排便都非常通畅，不仅大肠癌发病率极低，心血管病和糖尿病的发生率也低。
最糟糕的情况：假如，膳食纤维摄入少，肠道蠕动慢，排空时间长，粪便又干又硬又少，对直肠的刺激也不够，便意少，没有每天排便的欲望。同时，大肠中的胺类等有毒废物来不及随粪便排出，在体内积蓄时间过长，就会越来越多，最后只得自产自销：达到了一定浓度后，通过肠壁进入血液，导致全身性的毒素增多。因此，便秘人士往往皮肤干涩、暗疮频发，而最接近毒素的大肠壁细胞，也就不可避免地发生炎症，甚至发展到癌症。
所以，便意或放屁是一种机体要求及时排毒的保护提醒机制，应尽量不要忍便，而是争取迅速解决。否则，直肠神经长期受粪便压迫会感觉钝化，引发便秘。
另外，合理的作息、充足的睡眠也相当重要。肠道不同于大脑、五官和肢体，在人体睡眠时不仅不会休息，相反会兴奋，蠕动加快，并分泌黏液促进排便、修复肠道。所以，睡眠少的人，排便常成问题，而且肠道得不到充分修复，致癌概率也高。
虽然大肠癌的病因，医学家还未完全揭开，但他们已经发现发病因素与生活方式有密切关系。本文意在从生活方式角度，提示人们注意自己的肠道功能，避免大肠癌风险因素。
值得提醒的是：肠道的功能状态不仅人与人之间不同，就是同一个人在不同时间也有很大差异。进食、紧张、药物和疾病，甚至社会文化形态都对肠道功能状态有影响。然而，排便次数是因人而异的，正常的排便次数范围从每周2～3次到每天2～3次不等。
不过，如果排便频率、粪便性状或粪便量有改变，或粪便中有血、粘液、脓液或过多的脂肪物质时，就要小心是否发生肠道疾病了。