中医理论认为，肾左右各一，命门附焉，内藏元阴元阳，为水火之脏，主藏精，主骨生髓，开窍于耳，听力乃肾气所充，腰为肾之府，所以说肾的生理功能极为重要。古人称肾为“先天之本”，实为生命之根。如果劳倦淫欲过度，或久病失养，耗伤精气，则会出现肾虚表现。肾虚之人通常分为肾气亏耗和肾阴耗伤两大类型。肾气亏耗又可有肾气不固，或肾不纳气，或肾阳不振，或肾虚水泛四种表现，一般出现面色淡白，腰脊酸软，听力减退，小便频数而清、甚则不禁，滑精早泄，或阳痿不举，或尿后余沥，或形寒怕冷、四肢不温，或动则气喘、久咳短气，或下肢浮肿、按之如泥等，肾阴耗伤又可有肾阴亏虚，或阴虚火旺两种表现，一般可见形体虚弱，头昏耳鸣，少寐健忘，腰酸腿软，或潮热盗汗，虚烦不寐，遗精，舌质红少苔等症状。
宜忌原则肾虚之人应根据自身情况，宜吃具有补肾壮腰、强筋健骨作用的食品；偏于肾阳虚者，又宜服食具有温补肾阳作用的食品；偏于肾阴虚者，又当进食一些滋补肾阴的食物；肾虚兼有遗泄之症者,还应进食一些补肾固摄填精的食物。凡肾虚者除宜服食本节介绍的食品外，还可参阅阳虚、阴虚、阳痿、早泄、遗精、腰痛、老年骨质增生等章节的宜忌食物。肾虚之人一般忌吃生冷大凉之物，忌吃辛辣香燥食品；出现肾虚浮肿时，又忌过咸饮食，也忌吃烟酒葱蒜等刺激性食品。