中国对保健食品的管理经历了从无到有、逐渐完善的过程。上世纪八十年代，中国保健食品由于缺乏管理，陷入了无序发展的状态。一九九五年通过的《食品卫生法》建立了保健食品审批制度，规定了保健食品管理的基本规则。
在其后的十年中，一系列规范性文件也相继出台，使保健食品的审评、注册、生产、管理等各环节都逐步得到规范。但是，目前保健食品行业仍存在虚假宣传、添加违禁物质等群众反映强烈的问题，需要进一步加以严格规范。
近年来，一些企业擅自生产保健食品，有的产品进行虚假宣传，甚至宣称产品具有治疗疾病的作用，给食品安全埋下了隐患。一些不良企业的宣传方式也开始花样翻新，以公益讲座、免费体检、学术交流、会展销售等形式来销售假冒伪劣保健食品的行为，日益增多。由于这些讲座、交流往往都有相关合法手续，消费者特别是中老年群体很容易上当。为此，食品安全法规定，国家对声称具有特定保健功能的食品实行严格监管。
参与制定食品安全法的国务院法制办顾问、省食品药品监管局顾问叶永茂今天就此解释说，保健食品虽然具有调节机体的功能，但它本质上仍是食品，而不是药品。
正因为保健食品不是药品，所以食品安全法为保健食品设定了几条必须遵守的“硬杠杠”：不得对人体产生急性、亚急性或者慢性危害，其标签、说明书不得涉及疾病预防、治疗功能，内容必须真实，应当载明适宜人群、不适宜人群、功效成分或者标志性成分及其含量等;产品的功能和成分必须与标签、说明书相一致。按照这个原则，无论是宣称为“神药”、“圣药”的假冒伪劣保健食品，还是经过正式批准的保健食品，都不得宣称或暗示具有治疗疾病的作用，不得用“治疗”、“治愈”、“疗效”等词汇描述和介绍产品的保健作用，不得以图形、符号或其他形式暗示产品具有疾病预防、治疗功能，更不能以患者、专家名义作疗效证明。