耳聋是因内耳毛发细胞受损
医学研究表明，耳聋通常是因内耳毛发细胞受损，无法传输声音讯号给大脑所致。毛发细胞微细如尘，位于耳蜗内柯蒂氏器部分，其上分布着1.5万个到2万个毛发细胞，这些毛发细胞形成蛋白纤维束后将音波信号转换成电脉冲。
毛发细胞死亡就会出现失聪
医学界一直认为，毛发细胞死亡就会出现失聪。年龄的增长、长期处于巨大噪音中或者遭遇某些疾病都会导致毛发细胞出现故障或死亡，因此导致逐渐失聪。而耳朵内的这些蛋白质纤维非常脆，即使只是部分受损，听力也将有可能永久失聪，于是研究人员决定用人工方法恢复受损的内耳毛发细胞。
研究负责人、OHSU大学医学院听力研究中心耳鼻喉学的助理教授约翰·布莱根德博士和同事通过将一种负责形成毛发细胞的蛋白质Atoh1的关键基因移植进实验鼠内耳来产生毛发细胞，植入的时间是在毛发细胞纤维还没有开始形成之前的几周内。
4天后当胚芽形成时，研究人员在电子显微镜上仔细研究毛发细胞时发现，实验鼠体内新产生的毛发细胞比那些未植入毛发细胞蛋白质的对照组老鼠增加了一倍。后续研究表明，蛋白质Atoh1不仅刺激了柯蒂氏器外部细胞的生长，也刺激了其内部细胞的生长。同时也发现，在通常环境下这些新产生的毛发细胞能够将音波信号转换成电脉冲信号。
用人工方法来恢复受损听力
有关专家指出，这是一个非常重要的科研结果，也就是说，完全有可能用人工方法来恢复受损听力。只是需要进一步研究清楚，需要多少蛋白质Atoh1的复制品才能恢复损伤了的毛发细胞，并如何将这些蛋白质植入到人耳内。布莱根德说，修复听力功能的方法之一是用健康的新细胞取代有缺陷的细胞，在失聪老鼠耳内移植进某种基因是否会导致健康细胞的产生以恢复听力还未可知，然而，在找到治疗失聪的方法上，我们已经走出了重要的一步。